Histoire d’une largeur

La distance standard entre 2 rails de chemin de fer aux US et en France est de 4 pieds et 8,5 pouces (144 cm). C’est un chiffre plutôt bizarre.

Pourquoi cet écartement a-t-il été retenu ?

Parce que les chemins de fer US ont été construits de la même façon qu’en Angleterre, par des ingénieurs anglais expatriés, qui ont pensé que c’était une bonne idée car ça permettait également d’utiliser des locomotives anglaises.

Pourquoi les anglais ont construits les leurs comme cela ?

Parce que les premières lignes de chemin de fer furent construites par les mêmes ingénieurs qui construisirent les tramways, et que cet écartement était alors utilisé.

Pourquoi ont-ils utilisé cet écartement ?

Parce que les personnes qui construisaient les tramways étaient les mêmes qui construisaient les chariots et qu’ils ont utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils.

Okay, pourquoi les chariots utilisent un tel écartement ? 
Et bien, parce que partout en Europe et en Angleterre les routes avaient déjà des ornières et un espacement différent aurait cause la rupture de l’essieu du chariot.

Donc, pourquoi ces routes présentaient elles des ornières ainsi espacées ? 
Les premières grandes routes en Europe ont été construites par l’empire romain pour accélérer le déploiement des légions romaines.

Pourquoi les romains ont ils retenu cette dimension ?

Parce que les premiers chariots étaient des chariots de guerre romains. Ces chariots étaient tirés par deux chevaux. Ces chevaux galopaient côte à côte et devaient être espacés suffisamment pour ne pas se gêner. Afin d’assurer une meilleure stabilité du chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité des empreintes de sabots laissées par les chevaux, et ne pas se trouver trop espacées pour ne pas causer d’accident lors du croisement de deux chariots.
Nous avons donc maintenant la réponse à la question d’origine :

L’espacement des rails US (4 pieds et 8 pouces et demi) s’explique parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains étaient construits en fonction de la dimension de l’arrière train des chevaux de guerre.  

Il y a une extension intéressante de cette histoire concernant l’espacement des rails et l’arrière train des chevaux.

La société THIOKOL fabrique les réservoirs additionnels de la navette spatiale dans son usine de l’UTAH. Les ingénieurs qui les ont conçus auraient bien aimé les faire un peu plus larges, mais ces réservoirs devaient être expédiés par train jusqu’au site de lancement. La ligne de chemin de fer entre l’usine et Cap Canaveral emprunte un tunnel sous les montagnes rocheuses. Les réservoirs additionnels devaient pouvoir passer sous ce tunnel. Le tunnel est légèrement plus large que la voie de chemin de fer, la voie de chemin de fer étant donc de son côté a peu près aussi large que les arrières train de deux chevaux.

Conclusion : une bonne partie de notre civilisation repose sur la largeur du derrière des chevaux romains !!