De l’expédition d’Égypte aux cartables d’écoliers

Aujourd’hui d’autres marques occupent le devant de la scène, mais certains d’entre vous se souviennent peut-être avec nostalgie de cette boîte de crayons de couleur et de ces crayons de bois au fond de leur trousse, qui les ont accompagnés pendant toute leur scolarité.

Ces crayons doivent leur origine à Jacques Nicolas Conté, né en 1755 et mort en 1805, un génial touche à tout, « Physicien » de formation, comme on disait alors, chimiste également. Il participa avec une armée de savants à l’expédition d’Égypte et il fut rangé par Bonaparte dans la classe des mécaniciens-physiciens. Dans un pays dénué de presque tout, il dut faire preuve, avec ses collègues savants, de ses nombreux talents d’inventeur et d’adaptation, car là-bas, il leur fallut tout créer à partir de rien, ou presque, en fonction des ressources existantes. Nonobstant les aspects militaires et les relents colonialistes, l’expédition d’Égypte fut une véritable start-up nation du développement durable. Après le départ des soldats français, et malgré les ravages de la guerre, la France devait garder une image très positive dans ce pays.

Revenons-en à nos crayons. Leur invention est due aux circonstances, à savoir la guerre avec l’Angleterre pendant la Révolution, qui interrompit l’approvisionnement en plombagine – un minerai graphite qui y était produit et qui servait alors à leur fabrication. Jacques Nicolas Conté inventa en 1795 un crayon à base de graphite et d’argile, enserré dans deux petites planchettes de bois. Il développa aussi les couleurs. L’expédition d’Égypte leur donna leurs lettres de noblesse, en étant utilisés par ses compagnons qui réalisèrent les magnifiques planches de la description de l’Égypte.

Ces crayons ont perduré jusqu’à nous et ont longtemps eu leur place dans nos cartables d’écoliers.

FF